«Ни то, ни другое», - так кратко можно ответить на вопрос, поставленный в заголовок. Нательный крестик не является амулетом, защищающим одним своим наличием, или красивым аксессуаром, назначение которого привлекать взор окружающих. В христианстве это орудие казни стало символом победы над смертью. Так в чем же истинное назначение креста и зачем верующие люди носят его на шее?
«Мы проповедуем Христа распятого, для Иудеев соблазн, а для Еллинов безумие, для самих же призванных, Иудеев и Еллинов, Христа, Божию силу и Божию премудрость», - так апостол Павел говорит о восприятии крестной смерти Спасителя в обществе того времени (1 Кор. 1. 23 – 24). Распятие на кресте было самой страшной, мучительной и позорной казнью в Римской империи, потому сам вид крестного знамения внушал людям страх и отвращение. Но все переменилось после того, как Христос принял страдания на кресте, и Своей смертью победил смерть, воскреснув из мертвых. С тех пор для всех верующих в Господа, крест стал символом этой победы и уже не нес того негативного значения, которое ему приписывалось прежде.
Подобная трансформация восприятия была уникальной. Окружающие не сразу могли принять такие изменения. Страдания и смерть Богочеловека Христа были соблазном для евреев, воспринимающих своего Мессию как земного могущественного царя. Для греков и носителей эллинской культуры казалось безумием то, что Бог мог быть распят на позорном кресте. Однако это распятие, жертва и смерть Господа сделали возможным преображение восприятия креста. Как орудие спасения всего мира, Крест Христов был освящен Божией благодатью и стал для всех христиан символом защита от всякого зла.
В первые века христиане носили кресты разной формы, соответственно местным традициям, однако это не меняло самой сути крестного знамения. Иногда знамение креста просто рисовали на лбу или на груди. Таким образом, традиция ношения нательного крестика восходит к глубокой христианской древности. 
Нательный крест одевается на шею человеку после святого Крещения, в соответствии со словами Спасителя: «Кто хочет идти за Мною, отвергнись себя, и возьми крест свой, и следуй за Мною» (Мк. 8:34). Это делается для того, чтобы крестик был напоминанием человеку о том, что он является членом Церкви Христовой, и должен достойно пройти свой жизненный путь, помня о той великой жертве на кресте, которую за него принес Христос. Крестное знамение также хранит носящего его человека от всякого зла, но только в том случае, если сам носящий не отступает от исполнения заповедей: регулярно причащается, творит добрые дела, обращается к Богу в молитве.
К сожалению, в обществе распространены многие суеверия, связанные с нательными крестиками. Часто можно слышать о какой-то «единственной правильной форме» крестика, хотя еще преподобный Феодор Студит в IX веке заметил, что: «Крест всякой формы – есть истинный крест». Также не имеет значение материал, из которого сделан крестик. Это могут быть и драгоценные металлы, и простое дерево или сплетение из нити. Нательный крест может быть, как с подробным изображением распятия Христа, так и без каких-либо изображений вообще. Это никоим образом не умаляет его значения, тем более что изображать на нательных крестах распятого Господа стали относительно недавно.
Покупая нательный крестик, важно помнить, что носящий его человек должен, прежде всего, жить соответственно учению пострадавшего на кресте Христа Спасителя, а не носить его напоказ как ювелирное украшение или воспринимать как оберег. Все это не имеет ничего общего с христианством. В церковных песнопениях Крест называется хранителем всей вселенной и поражением демонов, потому всякий человек достойно носящий на себе крестное знамение пребывает под защитой Божественной благодати.
